在对公司未来现金流进行预测时，首先面临的是预测期长度的问题。常规的处理方法是分为两个阶段，详细预测期和永续期。详细预测期需要预测每个财务报表项目，如毛利率、销售费用、应收账款和存货等。永续期可以使用现金流终值公式简单计算。

详细预测期间通常是5年，也有10年的做法。如何选择详细预测期的时间长度呢？这核心取决于公司本身所处的行业特点和生命周期。

快速变化的行业，以及处于成长期的公司，或者正在发生重大变化的公司往往需要更长的详细预测期；而处于稳定期，发展较为成熟的公司详细预测期可以更短。

值得注意的是，以上都是基于公司永续经营的假设。如果公司的经营期有限，比如上市REITs中的高速公路，资产实质上是有限期间内的收费权，到期后要移交给政府，那就没有永续期的概念了。

成长期的公司

较短的详细预测期，比如5年，通常会导致公司价值被严重低估。这是由于公司在5年后相比永续期的长期增长率假设仍有较高的增长率，马上就进入永续期缺少过渡。

一般来说，建议使用10年的详细预测期。但是，较长详细预测期会带来自身的问题，即很难预测未来 10年的单个财务报表项目。为了简化模型，避免精确的错误 — garbage in/garbage out，可以采用折中的方法：

  • 5年的详细预测，即编制完整的资产负债表和损益表，并尽可能多地将科目之间勾稽关联起来；
  • 5年的简化预测，重点关注几个重要变量，如收入增长、经营利润率和资本周转率。使用简化的预测可以让你专注于企业的长期经济效益，从过多的细节中解放出来。

成熟期的公司

成熟期的公司是不是可以直接使用现金流终值来计算估值呢？也不能这么简单处理。因为成熟期的公司虽然进入了稳定增长阶段，但是当前的稳定增长率可能还是高于长期增长率的，也就是说仍然存在两阶段的特征。

相比成长期的公司，成熟期公司的详细预测期可以缩短到5年，同时建议直接采用简化的预测方法，不对财务报表做详细预测，关注收入增长和经营利润率等核心变量。5年详细预测期之后，再用5年时间将核心变量逐步平滑过渡到永续期的目标。

模糊估值的智慧

我把成熟期公司的这种估值方法叫做模糊估值。就如巴菲特所说，“我宁愿模糊的正确，也不愿精确的错误”。虽然这种方法更适用于成熟期的公司，但对于成长期的公司，模糊正确的效果往往也不错。

对于普通投资者来说，即便是对现金流做5年的详细报表预测，工作量往往也是巨大的。估值是一门艺术，本身没有精确性可言。模糊估值的好处在于降低了使用门槛，同时抓住了核心变量，通过这种方法可以更省时省力地找到投资的安全边际。